Echipajul LOEB&BOULANGER, pe locul III în competiția de RALLY-RAID a  Portugaliei 

Echipa Dacia Sandriders încheie competiția de Rally-Raid a Portugaliei cu două victorii de etapă și un podium obținut de Sébastien Loeb și Édouard Boulanger, la capătul a cinci zile de competiție intensă și solicitantă desfășurată în Portugalia și Spania.

După ce au încheiat cu al doilea cel mai bun timp în ultima etapă, desfășurată duminică, 28 septembrie, în jurul Lisabonei, Nasser Al-Attiyah și Fabian Lurquin au urcat în clasament de pe locul șapte pe cinci. Pilotul din Qatar a obținut astfel puncte esențiale în lupta sa pentru al doilea titlu consecutiv în Campionatul Mondial FIA de Rally-Raid (W2RC).

Cristina Gutiérrez și Pablo Moreno au luat startul în etapa a cincea de pe poziția a cincea în clasamentul general. Din păcate, un pneu deteriorat le-a afectat evoluția, iar echipajul spaniol a încheiat raliul pe locul șapte. Pentru Cristina și Pablo, care nu mai concuraseră din luna ianuarie, de la Dakar, rezultatul obținut rămâne o performanță remarcabilă.

Sébastien Loeb obține al doilea podium consecutiv în W2RC, la prima sa cursă alături de noul copilot Édouard Boulanger. Acesta a fost anterior navigatorul lui Nasser Al-Attiyah, înainte de a face schimb de roluri cu Fabian Lurquin, ca parte a strategiei echipei de a optimiza competitivitatea.

Competiția de Rally-Raid din Portugalia a început excelent pentru Nasser Al-Attiyah, care a câștigat prologul de marți. Totuși, parcursul său a fost afectat de penalizări, de un incident de parcurs și de probleme la sistemul de frânare. Chiar și așa, locul cinci obținut îi permite să rămână lider în clasamentul W2RC, deși avansul său s-a redus la doar nouă puncte, cu o singură etapă rămasă – Rally-ul Marocului, programat luna viitoare. Dacia Sandriders ocupă locul secund în clasamentul constructorilor W2RC.

Sébastien Loeb a pierdut timp prețios în etapa a doua, după ce a avariat brațul superior spate-dreapta al vehiculului Dacia Sandrider, în urma unui impact cu un copac. A revenit însă spectaculos, câștigând etapa a treia – a zecea victorie de etapă pentru Dacia Sandriders în W2RC – și urcând pe locul trei în clasamentul general în etapa a patra, desfășurată sâmbătă, în timp ce Nasser Al-Attiyah a încheiat cu cel mai bun timp al zilei.

Asemenea debutului de sezon de la Raliul Dakar, Cristina Gutiérrez și Pablo Moreno au jucat un rol esențial de sprijin, oprindu-se de două ori pentru a-și ajuta colegii de echipă, Nasser Al-Attiyah și Sébastien Loeb, după ce aceștia au întâmpinat dificultăți în urma unor incidente distincte în etapa a doua.

Problemele întâmpinate la sistemul de frânare și deteriorarea anvelopelor au dus la întârzieri care au afectat rezultatul final, însă echipajul condus de Cristina Gutiérrez a reușit să încheie competiția pe locul șapte.

„A fost primul nostru raliu în Portugalia, iar terenul s-a dovedit a fi extrem de dificil. Sincer, nu ne așteptam să fie atât de solicitant, mai ales în privința frânelor”, a declarat Tiphanie Isnard, directoarea echipei Dacia Sandriders.

„Sunt foarte mândră de echipă – a reacționat rapid pentru a remedia problemele, păstrând în același timp un spirit excelent. Am obținut una dintre cele mai bune performanțe ale noastre, cu două victorii de etapă și o frumoasă clasare pe locul cinci pentru Cristina, așa că este un rezultat foarte bun pentru echipă. Nasser rămâne lider în clasamentul general, și chiar dacă nu am câștigat raliul, am învățat multe și vom reveni mai puternici.”

Cum s-a derulat duelul pentru victorie în ultima etapă

Etapa a cincea, cu startul și sosirea în Lisabona, s-a derulat în zonele împădurite din jurul capitalei portugheze pe un teren nisipos, dar compact. După ce au câștigat sâmbătă etapa a patra, Nasser Al-Attiyah și copilotul său belgian Fabian Lurquin au fost primii care au abordat ultimii 103 kilometri cronometrați.

Deși au avut dezavantajul de a deschide traseul în fața urmăritorilor, echipajul cu numărul 200 al Dacia Sandrider părea îndreptat spre o a doua victorie de etapă, însă a fost devansat în ultimele kilometri.

În spatele lor, echipajul 100% francez Loeb/Boulanger a încheiat cu al patrulea timp al zilei în etapa a cincea, consolidându-și astfel locul trei în clasamentul general.

La rândul lor, spaniolii Gutiérrez și Moreno, care porneau cu șanse reale la locul cinci, au retrogradat pe poziția a șaptea după o pană care i-a plasat cu al 18-lea timp al zilei.